Ako syn evanjelického farára študoval od roku 1836 na evanjelickom lýceu v Levoči a následne v rokoch 1839-1843 teológiu v Bratislave. V rokoch 1843-1845 pokračoval v štúdiu filozofie a histórie na univerzite v Halle. Za pomoci Ľudovíta Štúra v roku 1846 dostal miesto profesora latinčiny, nemčiny a maďarčiny na gymnáziu v Modre. Od roku 1858 riadil nemecké gymnázium v Sliezskom Tešíne, kde sa stretával s M. M. Hodžom. Pôsobil tu jedenásť rokov, po predčasnom odchode do penzie sa vrátil do Martina, stal sa redaktorom mesačníka Orol a tu onedlho umrel.
Svoj spisovateľský talent ukázal už počas štúdií v Bratislave, kde bol jeden z najaktívnejších členov Ústavu slovenského. Práve jeho priateľstvo s Ľudovítom Štúrom ovplyvnilo jeho literárnu tvorbu a stal sa najvýznamnejším prozaikom štúrovského obdobia. V posledných rokoch Štúrovho života prepisoval jeho dielo O národných povestiach a piesňach plemien slovanských do češtiny. Radí sa do obdobia slovenskej romantickej literatúry. Je zakladateľskou osobnosťou žánru historickej novely v slovenskej literatúre.
Svoje prvé diela inšpirované ľudovou slovesnosťou uverejnil v rukopisnom časopise Buben /1841/, neskôr publikoval aj v Tatranke, Concordii, Nitre, Lipe a v Sokole. Z jeho prvých diel zostala zachovaná len historická povesť Bozkovci /1842/, ktorej dej sa odohráva v období vlády kráľa Mateja. Z obdobia kráľa Mateja je aj spracovaný námet v historickej novele Milkov hrob /1845-1846/. Ďalšie historické povesti napísané v zmysle romantizmu avšak s prvkami realizmu sú Mládenec slovenský, Bratova ruka, Púť lásky, Svätý duch, Knieža liptovské, Orava.
Jeho vrcholným dielom je Reštaurácia s podtitulom Obrazy z nedávneho života, kde vychádza z poznania zemianskeho života a zo spomienok svojej matky Terézie, ktorá pochádzala zo starého zemianskeho rodu.
Zapisoval aj slovenské ľudové rozprávky a bol novinárom. Spolupracoval pri redigovaní Štúrovho Orla tatranského a v Martine založil aj redigoval literárny mesačník Orol /1870-1871/.
Ústrednými témami je prác je Slovanstvo, folkór, Slovensko v rámci Uhorska. Bol známy v celom slovanskom svete a udržiaval kontakty s predstaviteľmi kultúr viacerých slovanských národov.
